苏东坡晚年被贬岭南惠州，经过韶关时，特意去南华寺拜谒禅宗六祖惠能大师，夜宿南华寺，手捧禅宗典籍《景德传灯录》品读，读得津津有味，悠然入禅。忽然间，一朵灯花堕落书页上，正巧烧了一个“僧”字。东坡居士即时用笔在窗叶上题写心偈：“山堂夜岑寂，灯下读《传灯》。不觉灯花落，荼毗一个僧。”此偈实在是暗合禅机，丝丝入扣，不愧为六祖贤肖儿孙，即使在流放发配岭南，依然心如晴空不粘云，烦恼不生心安静。禅是一枝花，从世尊灵山拈花微笑，迦叶尊者莞尔破颜，如来藏真心全体呈现，师徒心心相印。于是乎，正法眼藏这枝花就由迦叶尊者接过，传至西土二十八祖达摩。达摩秉承历代祖师预言震旦（中国）有大乘气象的圣教。南北朝期间，东渡中土，与梁武帝机缘不合，一苇渡江北上少林寺少室山，九年面壁禅坐，感应到二祖慧可来接禅之花，一路磨难传花至六祖惠能，一花开五叶开启中国佛教禅宗五派七家，各自分灯传盏，涌起了唐宋以来文化盛世，禅宗一枝独秀，清香远溢，声播宇外。
苏东坡接过禅宗般若之花，以禅入诗，肇启禅诗、文人画一代文宗。在把盏品传灯中，绽放出禅者心花。以《南华寺》诗偈拜谒祖师六祖惠能：“云何见祖师，要识本来面。亭亭塔中人，问我何所见？可怜明上座，万法了一电。饮水既自知，指月无复眩。我本修行人，三世积精炼。中间一念失，受此百年谴。抠衣礼真相，感动泪雨霰。借师锡端泉，洗我绮语砚。”
苏东坡说自己前世本来是僧人，只因一念之差，破戒犯戒，三世修炼成果化为乌有，由圣贤僧堕落为红尘中的凡夫俗子，遭受百年的苦难折磨。
据东坡自述，他母亲刚怀孕时，曾梦见一位僧人来投宿，僧人丰姿挺秀，可惜的是一只眼失明；他八九岁的时候，也曾经梦到自己的前世是僧人。他的朋友云庵和尚惊呼：“五祖戒和尚就是陕右人，一只眼睛失明，晚年时游历高安，在大愚过世。”当时，东坡年纪正好四十九岁，距离五戒和尚过世五十年刚好生灭吻合。
元丰七年四月，苏东坡在抵达筠州前，他的朋友云庵和尚、弟弟苏辙、圣寿寺聪和尚一同梦见三人一起去城外迎接五戒和尚，之后，果然迎来了苏东坡，大家互相印证此事，不由得啧啧称奇。
后来，禅宗文化史传说苏东坡是五祖戒和尚的后身。
五戒和尚也就是五祖戒和尚，是北宋高僧，因为一念之差，与女子红莲发生性关系，破了佛家的根本戒律淫戒，被开悟明心的师兄明悟和尚看破，五祖戒和尚羞愧难当，于是坐化投胎而去。明悟和尚预知五祖戒和尚下一世可能因此而诽谤佛法僧三宝，导致遭受长劫尤重纯苦地狱重罪，永无出期，于是也赶紧坐化，紧跟五祖戒和尚而去。到了这一世，五祖戒和尚投胎做了苏东坡，明悟和尚改头换面成为佛印和尚。
苏东坡与佛印是不弃不离的好朋友，一直以诗偈互答，消解心头惑。当初苏东坡早年不信佛法，醉心功名时，佛印就以佛法作诗偈点拔苏东坡，了知人生无常。苏东坡曾经以诗偈“圣主（如来藏）天中天，毫光照大千；八风吹不动，端坐紫金莲”送给佛印，在佛印面前炫耀下自己的修学功夫，当自己住于一念不生的离念灵知心中时，任凭“八风”（利衰毁誉苦乐称讥）吹荡，我自岿然不动。佛印知其有我慢心，于是，在诗中批注“放屁！”，苏东坡一看，气不打一处来，马上叫书童备好舟辑，渡江向佛印“兴师问罪”——为什么说我放屁？
佛印早就知道苏东坡会过江责问，于是，就早早地在江边迎接苏东坡，一见苏东坡气嘘喘喘地登岸，佛印和尚哈哈大笑：“大学士东坡居士不是八风吹不动吗？怎么一屁打过江来了？”苏东坡一听，心里忏愧，看来的确是自己的修证功夫不到家啊。一念不生的离念灵知心，在接触的当下就已经了别、了知了，怎么能如如不动呢？如如不动的是第八识阿赖耶识（如来藏），它是离见闻觉知意识心的，但是，却要见闻觉知的意识心去寻找它、触证它。所以，只要是停留在意识境界，就有取舍，就有生灭，就会被八风所吹动。
在佛印的不断拶逼下，苏东坡修禅证道越来越精进，写出的诗词越来越有禅韵禅机，意境幽深，发人深省。在人生的晚景苦难中，依然充满乐观主义精神。他写的《题西林寺》：“横看成岭侧成峰，远近高低各不同。不识庐山真面目，只缘身在此山中。”这首诗说的是第八识阿赖耶识的境界；他写的《赠东林总长老》“溪声便是广长舌，山色岂非清净身。夜来八万四千偈，他日如何举似人。”说的是佛性的境界，当然，这两首诗并非是说苏东坡明心见性了，但他写的诗谒说明了他的佛法知见是正确的，不是外于如来藏的缘起性空断灭见，也不是从意识心中引伸出来的细意识、极细意识作为承担轮回三世的主体意识，而是第八识阿赖耶识（如来藏）和如来藏显现的佛性。
庐山东林常总和尚是北宋地上菩萨、禅宗高僧圆悟克勤座下开悟明心的高徒，苏东坡是他的在家弟子，而且，苏东坡一生除了知已朋友佛印和尚外，还有许多方外佛道高人，常常结伴云游。在佛教界眼里，苏东坡是一位现居士身的和尚。
有一次，宋哲宗问近侍陈衍：“苏东坡官服下面穿什么？”陈衍回答说：“是僧衣。”哲宗含笑肯定。
所以，苏东坡说自己“我本修行人，三世积精炼。中间一念失，受此百年谴。”就是这样的历史来由。